En terme de probabilité, une valeur quinquennale a, chaque année, une probabilité 1/5 d’être dépassée. Une telle valeur est dépassée (ou non dépassée), en moyenne, 20 années par siècle. On appelle par convention crue quinquennale, une crue ayant une probabilité 1/5 d’être dépassée et étiage quinquennal, un étiage ayant une probabilité 1/5 de ne pas être dépassée. Pour un module ou un débit mensuel, par exemple, on utilise les expressions » quinquennal sec » (ayant une probabilité 1/5 de ne pas être dépassé) et » quinquennal humide » (ayant une probabilité 1/5 d’être dépassé).